Жил-был купец, у него было два сына: Дмитрий да Иван. Раз вечером сказал им отец:
- Ну, дети, кому что во сне привидится, поутру мне поведайте; а кто утаит свой сон, того казнить велю.

Вот наутро приходит старший сын и сказывает отцу:
- Снилось мне, батюшка, будто брат Иван высоко летал по поднебесью на двенадцати орлах; да еще будто пропала у тебя любимая овца.
- А тебе, Ваня, что привиделось?
- Не скажу! - отвечал Иван.

Сколько отец ни принуждал его, он уперся и на все увещания одно твердил: “Не скажу!” да “Не скажу!” Купец рассердился, позвал своих приказчиков и велел взять непослушного сына и привязать к столбу на большой дороге.
Приказчики схватили Ивана и, как сказано, привязали его к столбу крепко-накрепко. Плохо пришлось доброму молодцу: солнце печет его, голод и жажда измучили.

Случилось ехать по той дороге молодому царевичу; увидал он купеческого сына, сжалился и велел освободить его, нарядил в свою одежду, привез к себе во дворец и начал расспрашивать:
- Кто тебя к столбу привязал?
- Родной отец прогневался.
- Чем же ты провинился?
- Не хотел рассказать ему, что мне во сне привиделось.
- Ах, как же глуп твой отец, за такую безделицу да так жестоко наказывать... А что тебе снилось?
- Не скажу, царевич!
- Как не скажешь? Я тебя от смерти избавил, а ты мне грубить хочешь? Говори сейчас, не то худо будет!
- Отцу не сказал и тебе не скажу!

Царевич приказал посадить его в темницу; тотчас прибежали солдаты и отвели его в каменный мешок.
Прошел год, вздумал царевич жениться, собрался и поехал в чужедальнее государство свататься к Елене Прекрасной. У того царевича была родная сестра, и вскоре после его отъезда случилось ей гулять возле самой темницы.
Увидал ее в окошечко Иван - купеческий сын и закричал громким голосом:
- Смилуйся, царевна, выпусти меня на волю! Может, и я пригожуся. Ведь я знаю, что царевич поехал к Елене Прекрасной свататься; только без меня ему не жениться, а разве головой поплатиться. Чай, сама слышала, какая хитрая Елена Прекрасная и сколько женихов на тот свет спровадила.
- А ты берешься помочь царевичу?
- Помог бы, да крылья у сокола связаны.

Царевна тотчас же отдала приказ выпустить его из темницы.
Иван - купеческий сын набрал себе товарищей, и было всех их и с Иваном двенадцать человек, а похожи друг на дружку словно братья родные - рост в рост, голос в голос, волос в волос. Нарядились они в одинаковые кафтаны, по одной мерке шитые, сели на добрых коней и поехали в путь-дорогу.
Ехали день, и два, и три; на четвертый подъезжают к дремучему лесу, и послышался им страшный крик.
- Стойте, братцы! - говорит Иван. - Подождите немножко, я на тот шум пойду.
Соскочил с коня и побежал в лес; смотрит - на поляне три старика ругаются.
- Здравствуйте, старые! Из-за чего у вас спор?
- Эх, младой юноша! Получили мы от отца в наследство три диковинки: шапку-невидимку, ковер-самолет и сапоги-скороходы; но вот уже семьдесят лет, как спорим, а поделиться никак не можем.
- Хотите, я вас разделю?
- Сделай милость!

Иван - купеческий сын натянул свой тугой лук, наложил три стрелочки и пустил в разные стороны; одному старику велит направо бежать, другому - налево, а третьего посылает прямо:
- Кто из вас первый принесет стрелу, тому шапка-невидимка достанется; кто второй явится, тот ковер-самолет получит; а последний пусть возьмет сапоги-скороходы.
Старики побежали за стрелками, а Иван - купеческий сын забрал все диковинки и вернулся к своим товарищам.
- Братцы, - говорит, - пускайте своих добрых коней на волю да садитесь ко мне на ковер-самолет.
Живо уселись все на ковер-самолет и полетели в царство Елены Прекрасной.
Прилетели к ее стольному городу, опустились у заставы и пошли разыскивать царевича. Приходят на его двор.
- Что вам надобно? - спросил царевич.
- Возьми нас, добрых молодцев, к себе на службу; будем тебе радеть и добра желать от чистого сердца.

Царевич принял их на свою службу и распределил: кого в повара, кого в конюхи, кого куда.
В тот же день нарядился царевич по-праздничному и поехал представляться Елене Прекрасной. Она его встретила ласково, угостила всякими яствами и дорогими напитками и потом стала спрашивать:
- А скажи, царевич, по правде, зачем к нам пожаловал?
- Да хочу, Елена Прекрасная, к тебе посвататься; пойдешь ли за меня замуж?
- Пожалуй, я согласна; только выполни наперед три задачи. Если выполнишь - буду твоя, а нет - готовь свою голову под острый топор.
- Задавай задачу!
- Будет у меня завтра, а что - не скажу; ухитрись-ка, царевич, да принеси к моему незнаемому свое под пару.

Воротился царевич на свою квартиру в большой кручине и печали. Спрашивает его Иван - купеческий сын:
- Что, царевич, невесел? Али чем досадила Елена Прекрасная? Поделись своим горем со мной, тебе легче будет.
- Так и так, - отвечает царевич, - задала мне Елена Прекрасная такую задачу, что ни один мудрец в свете не разгадает.
- Ну, это еще небольшая беда! Ложись спать; утро вечера мудренее, завтра дело рассудим.
Царевич лег спать, а Иван - купеческий сын надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы - и марш во дворец к Елене Прекрасной; вошел прямо в почивальню и слушает. Тем временем Елена Прекрасная отдавала такой приказ своей любимой служанке:
- Возьми эту дорогую материю и отнеси к башмачнику: пусть сделает башмачок на мою ногу, да как можно скорее.

Служанка побежала куда приказано, а следом за ней и Иван пошел.
Мастер тотчас же за работу принялся, живо сделал башмачок и поставил на окошко; Иван - купеческий сын взял тот башмачок и спрятал потихоньку в карман.
Засуетился бедный башмачник - из-под носу пропала работа; уж он искал, искал, все уголки обшарил - все понапрасну! “Вот чудо! - думает. - Никак, нечистый со мной пошутил!” Нечего делать, взялся опять за иглу, сработал другой башмачок и понес к Елене Прекрасной.
- Экий ты мешкотный! - сказала Елена Прекрасная. - Сколько времени за одним башмачком провозился!
Села она за рабочий столик, начала вышивать башмак золотом, крупным жемчугом унизывать, самоцветными камнями усаживать.

А Иван тут же очутился, вынул свой башмачок и сам то же делает: какой она возьмет камушек, такой и он выбирает; где она приткнет жемчужину, так и он насаживает.
Кончила работу Елена Прекрасная, улыбнулась и говорит:
- С чем-то царевич завтра покажется!
“Подожди - думает Иван, - еще неведомо, кто кого перехитрит!”
Воротился домой и лег спать; на заре на утренней встал он, оделся и пошел будить царевича; разбудил и дает ему башмачок.
- Поезжай, - говорит, - к Елене Прекрасной и покажи башмачок - это ее первая задача!
Царевич умылся, принарядился и поскакал к невесте; а у ней гостей собрано полны комнаты - все бояре да вельможи, люди думные. Как приехал царевич, тотчас заиграла музыка, гости с мест повскакивали, солдаты на караул сделали.

Елена Прекрасная вынесла башмачок, крупным жемчугом унизанный, самоцветными камнями усаженный; а сама глядит на царевича, усмехается. Говорит ей царевич:
- Хорош башмак, да без пары ни на что не пригоден! Видно, надо подарить тебе другой такой же!
С этим словом вынул он из кармана другой башмачок и положил его на стол. Тут все гости в ладоши захлопали, в один голос закричали:
- Ай да царевич! Достоин жениться на нашей государыне, на Елене Прекрасной.
- А вот увидим! - отвечала Елена Прекрасная. - Пусть исполнит другую задачу.

Вечером поздно воротился царевич домой еще пасмурней прежнего.
- Полно, царевич, печалиться! - сказал ему Иван - купеческий сын. - Ложись спать, утро вечера мудренее.
Уложил его в постель, а сам надел сапоги-скороходы да шапку-невидимку и побежал во дворец к Елене Прекрасной. Она в то самое время отдавала приказ своей любимой служанке:
- Сходи поскорей на птичий двор да принеси мне уточку. Служанка побежала на птичий двор, а Иван за нею; служанка ухватила уточку, а Иван - селезня и тем же путем назад пришел.

Елена Прекрасная села за рабочий столик, взяла утку, убрала ей крылья лентами, хохолок - бриллианта ми; Иван - купеческий сын смотрит да то же творит над селезнем.
На другой день у Елены Прекрасной опять гости, опять музыка; выпустила она свою уточку и спрашивает царевича:
- Угадал ли мою задачку?
- Угадал, Елена Прекрасная! Вот к твоей уточке пара, - и пускает тотчас селезня...
Тут все бояре в один голос крикнули:
- Ай да молодец царевич! Достоин взять за себя Елену Прекрасную!
- Постойте, пусть исполнит наперед третью задачу. Вечером воротился царевич домой такой пасмурный, что и говорить не хочет.
- Не тужи, царевич, ложись лучше спать; утро вечера мудренее, - сказал Иван - купеческий сын.

Сам скорей надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы и побежал к Елене Прекрасной. А она собралась на синее море ехать, села в коляску и во всю прыть понеслася; только Иван - купеческий сын ни на шаг не отстает.
Приехала Елена Прекрасная к морю и стала вызывать своего дедушку. Волны заколыхалися, и поднялся из воды старый дед - борода у него золотая, на голове волосы серебряные. Вышел он на берег:
- Здравствуй, внучка! Давненько я с тобою не виделся: все волосы перепутались - причеши.
Лег к ней на колени и задремал сладким сном. Елена Прекрасная чешет деда, а Иван - купеческий сын у ней за плечами стоит.

Видит она, что старик заснул, и вырвала у него три серебряных волоса; а Иван - купеческий сын не три волоса - целый пучок выхватил. Дед проснулся и закричал:
- Что ты! Ведь больно!
- Прости, дедушка! Давно тебя не чесала, все волоса перепутались.

Дед успокоился и немного погодя опять заснул. Елена Прекрасная вырвала у него три золотых волоса; а Иван - купеческий сын схватил его за бороду и чуть не всю оторвал.
Страшно вскрикнул дед, вскочил на ноги и бросился в море.
“Теперь царевич попался! - думает Елена Прекрасная. - Таких волос ему не добыть”.

На следующий день собрались к ней гости; приехал и царевич. Елена Прекрасная показывает ему три волоса серебряные да три золотые и спрашивает:
- Видал ли ты где этакое диво?
- Нашла чем хвастаться! Хочешь, я тебе целый пучок подарю?

Вынул и подал ей клок золотых волос да клок серебряных.
Рассердилась Елена Прекрасная, побежала в свою почивальню и стала смотреть в волшебную книгу: сам ли царевич угадывает или кто ему помогает? И видит по книге, что не он хитер, а хитер его слуга, Иван - купеческий сын.

Воротилась к гостям и пристала к царевичу:
- Пришли ко мне своего любимого слугу.
- У меня их двенадцать.
- Пришли того, что Иваном зовут.
- Да их всех зовут Иванами!
- Хорошо, - говорит, - пусть все придут! - А в уме держит: “Я и без тебя найду виноватого!”

Отдал царевич приказание - и вскоре явились во дворец двенадцать добрых молодцев, его верных слуг; все на одно лицо, рост в рост, голос в голос, волос в волос.
- Кто из вас большой? - спросила Елена Прекрасная.

Они разом все закричали:
- Я большой! Я большой!
“Ну, - думает она, - тут спроста ничего не узнаешь!”- и велела подать одиннадцать простых чарок, а двенадцатую золотую, из которой завсегда сама пила; налила те чарки дорогим вином и стала добрых молодцев потчевать.
Никто из них не берет простой чарки, все к золотой потянулись и давай ее вырывать друг у друга: только шуму наделали да вино расплескали!

Видит Елена Прекрасная, что шутка ее не удалася; велела этих молодцев накормить-напоить и спать во дворце положить.
Вот ночью, как уснули все крепким сном, она пришла к ним с своею волшебною книгою, глянула в ту книгу и тотчас узнала виновного; взяла ножницы и остригла у него висок.
“По этому знаку я его завтра узнаю и велю казнить”.

Поутру проснулся Иван - купеческий сын, взялся рукою за голову - а висок-то острижен; вскочил он с постели и давай будить товарищей:
- Полно спать, беда близко! Берите-ка ножницы да стригите виски.
Через час времени позвала их к себе Елена Прекрасная и стала отыскивать виноватого... Что за чудо? На кого ни взглянет - у всех виски острижены. С досады ухватила она свою волшебную книгу и забросила в печь.
После того нельзя было ей отговариваться, надо было выходить замуж за царевича. Свадьба была веселая; три дня народ веселился, три дня кабаки и харчевни стояли отворены - кто хочешь приходи, пей и ешь на казенный счет!
Как покончились пиры, царевич собрался с молодою женой ехать в свое государство, а двенадцать добрых молодцев вперед отпустил.

Вышли они за город, разостлали ковер-самолет, сели и поднялись выше облака ходячего; летели, летели и опустились как раз у того дремучего леса, где своих добрых коней покинули.
Только успели сойти с ковра, глядь - бежит к ним старик со стрелкою. Иван - купеческий сын отдал ему шапку-невидимку. Вслед за тем прибежал другой старик и получил ковер-самолет, а там и третий - этому достались сапоги-скороходы.

Говорит Иван своим товарищам:
- Седлайте, братцы, лошадей, пора в путь отправляться.
Они тотчас изловили лошадей, оседлали их и поехали в свое отечество.
Приехали и прямо к царевне явились; та им сильно обрадовалась, расспросила о своем родном братце: как он женился и скоро ль домой будет?
- Чем же вас, - спрашивает, - за такую службу наградить?
Отвечает Иван - купеческий сын:
- Посади меня в темницу, на старое место.

Как его царевна ни уговаривала, он таки настоял на своем: взяли его солдаты и отвели в темницу.
Через месяц приехал царевич с молодою супругою; встреча была торжественная: музыка играла, в пушки палили, в колокола звонили, народу собралось столько, что хоть по головам ступай!

Пришли бояре и всякие чины представляться царевичу; он осмотрелся кругом и стал спрашивать:
- Где же Иван, мой верный слуга?
- Он, - говорят, - в темнице сидит.
- Как в темнице? Кто смел посадить? Говорит ему царевна:
- Ты же сам, братец, на него опалился и велел держать в крепком заточении. Помнишь, что его про какой-то сон расспрашивал, а он сказать не хотел?
- Неужели ж это он?
- Он самый; я его на время к тебе отпускала.

Царевич приказал привести Ивана - купеческого сына, бросился к нему на шею и просил не попомнить старого зла.
- А знаешь, царевич, - говорит ему Иван, - все, что с тобою случилося, мне было наперед ведомо, все это я во сне видел; оттого тебе и про сон не сказывал.

Царевич наградил его генеральским чином, наделил богатыми именьями и оставил во дворце жить.
Иван - купеческий сын выписал к себе отца и старшего брата, и стали они все вместе жить-поживать, добра наживать.